Los autores sitúan la acción en la ciudad italiana de Verona, durante la Edad Media.
La ópera se inicia con una obertura-prólogo, donde el coro refiere la rivalidad entre Capuletos y Montescos. También evoca el amor de Romeo y Julieta, que tras su trágico desenlace unirá a ambas familias. Acto I
En el palacio de Capulet
Se celebra un baile de máscaras en el que es presentada Juliette, de 15 años de edad. Roméo y sus amigos, pertenecientes a la familia rival, observan la escena enmascarados. Al ver a la joven, Roméo siente el despertar de un amor ardiente. Se acerca a ella sin saber a qué familia pertenece, y se expresan su naciente pasión. Llega Tybalt, que ha reconocido en el joven a un miembro de la familia rival. Le recuerda el abismo que separa a las dos estirpes y los jóvenes quedan consternados: los dos ignoraban pertenecer a esas familias en las que el odio es parte del árbol genealógico.
Acto II
Jardín en la casa de Juliette
Roméo no teme a los familiares de su amada y le canta una serenata al pie del balcón de su habitación. Ella se asoma y se produce un apasionado encuentro entre ambos: el odio ancestral no tiene lugar en sus corazones. Alguien se acerca, el joven se oculta. Aparecen algunos que vigilan el palacio y cuando dejan el lugar, se reanuda el idilio”.
Acto III
Cuadro Primero: Claustro en un monasterio
Roméo visita al hermano Laurent. También Juliette, acompañada por su nodriza. El religioso ve en el encuentro entre los enamorados una señal del cielo y la esperanza de que desaparezca la rivalidad entre las dos familias. Casa a la pareja en secreto y les da su bendición.
Cuadro Segundo: El lado trasero del palacio de Capulet
Stéphano, el paje de Roméo, canta una canción que ofende a la familia rival. Sale Gregorio y cuando reconoce en él a uno de los compañeros de Roméo, se dispone a castigarlo con severidad. Comienza la riña, a la que se suman Tybalt y Mercutio. Llega Roméo que, como no desea pelear contra los parientes de su esposa, trata de evitar la pelea. Pero sus intenciones no tienen éxito: Tybalt hiere a Mercutio y Roméo, al ver lo sucedido, pelea contra Tybalt y lo mata. El moribundo pide venganza al padre de Juliette. Súbitamente llega el Duque de Verona, que condena a Roméo al destierro por la muerte que acaba de ocasionar.
Acto IV
Habitación de Juliette
Roméo ha logrado entrar a la habitación de su amada para despedirse. El adiós es amargo por la separación que les impone el destierro. Cuando sale el joven aparecen el hermano Laurent y Capulet, que le comunica a su hija que deberá casarse con el conde Pâris. Desesperada, Juliette no desea contrariar al padre, que ignora que es la esposa de Roméo. Cuando se retira Capulet, Laurent la consuela y le proporciona un narcótico que deberá tomar antes de la ceremonia con su prometido oficial. Por 48 horas, parecerá muerta y, pasado el efecto, podrá huir con Roméo. La joven sigue el consejo del religioso y cae muerta para asombro y tristeza de sus familiares.
Acto V
Cripta de los Capulet
Juliette yace sobre un catafalco. Roméo, que no ha recibido el mensaje del hermano Laurent con la verdad acerca del hecho, permanece desesperado junto a su amada. La cree muerta y la abraza con profundo dolor. Ingiere un veneno que le permitirá unirse a ella, en el instante preciso en que esta comienza a reanimarse. Es tarde. Juliette busca el frasco con el veneno que tomó su esposo, pero lo encuentra vacío. Toma el puñal que este llevaba al flanco y lo hunde en su corazón. Confundidos en un abrazo apasionado, se unen en la muerte.
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