Los autores sitúan la acción en Wetzlar (Alemania), entre julio y diciembre de un año de la década del 80 del siglo XVIII. Acto I
En su casa, el Burgomaestre enseña a los niños una canción de Navidad, pero es interrumpido por dos amigos, Johann y Schmidt, que lo invitan a jugar una partida. Llega la hija menor del funcionario, Sophie, mientras que la mayor, Charlotte, se prepara para una fiesta. Los invitados se han dado cita allí, para dirigirse al baile más tarde. Entre ellos está el melancólico Werther. Cuando llega Charlotte, el joven queda impresionado. Juntos, salen para reunirse con el resto del grupo, que se les ha adelantado. De regreso de un largo viaje llega Albert, el prometido de Charlotte, quien se siente desilusionado por no encontrarla en el lugar. Sophie le aclara que su hermana no lo ha olvidado. Más tarde, la muchacha entra con Werther. Cuando el Burgomaestre notifica a su hija la llegada de su prometido, ella le cuenta a Werther que juró a su madre moribunda que se casaría con Albert. Werther cae al borde de la desesperación.
Acto II
La plaza de Wetzlar, en un día de fiesta. Se celebran las bodas de oro del pastor del pueblo. Charlotte y Albert, casados hace tres meses, están en el festejo, mientras que Johann y Schmidt brindan en su honor. Al observar todo, Werther no logra ocultar su pena. Con conocimiento del amor del joven hacia su esposa, Albert se le acerca y le confiesa que lo estima por su renuncia de caballero. Pero Werther se siente atormentado y no puede participar de la alegría general. En un momento en el que logra hablar con Charlotte le dice que no la ha olvidado, pero ella le pide que renuncie a su amor y se aleje, al menos por un tiempo. Si quiere, podrá volver a verla en Navidad. Werther invoca a la muerte, único consuelo para tanto dolor. Cuando Sophie quiere sacarlo a bailar, él se niega y declara que se marchará para no regresar nunca. Sophie, enamorada de Werther, llora y le confiesa a su hermana la razón de su pena.
Acto III
Salón en casa de Albert. Con honda pena, Charlotte relee las cartas de Werther. Entra Sophie con los regalos de Navidad, pero cuando quiere conocer la razón de la tristeza de su hermana, le pregunta si ella también está triste por la ausencia de Werther. Al escuchar ese nombre, Charlotte rompe en llanto. Entra el joven, pálido y enfermo. Ella no puede ocultar su conmoción. Él le recita versos de Ossian y la muchacha, fascinada por la poesía, deja que él la bese. Pero reacciona y luego de apartarse de sus brazos, se despide de él para siempre. El enamorado comprende que ya no hay esperanza y abandona el lugar. Regresa Albert y mientras habla con su esposa, le llega una nota de Werther en la que le pide prestada su arma para un largo viaje. El hombre le envía la pistola por un criado. Horrorizada ante la sospecha de un suicidio, Charlotte corre en busca del desgraciado.
Acto IV
Habitación de Werther. Cuando Charlotte entra, el joven yace en el suelo, herido de muerte. Ella le confiesa que lo ha amado desde el primer momento y él muere reconfortado por sus palabras. En la lejanía se escuchan las voces de los niños, que entonan cantos de Navidad.
